‘스타십 2단 회수’… 세계 첫 기록

스페이스X, 기계팔로 기체 잡아
“재사용 로켓 발사 가능성 입증”
1단·2단 동시 포획 목표는 불발

스페이스X가 초대형 우주발사체 스타십의 1단과 2단을 모두 붙잡는 ‘더블캐치’에 실패했다. 하지만 세계 최초로 2단 우주선 회수에는 성공했다. ‘절반의 성공’이지만 업계에서는 완전 재사용 로켓의 가능성을 실제로 입증한 것이라는 호평이 나왔다.

스페이스X는 지난 13일(현지시간) 미국 텍사스주 스타베이스에서 15차 시험 비행에 나섰다. 발사와 1·2단 분리는 정상적으로 이뤄졌고 2단 우주선은 고도 약 260㎞에서 지구 14바퀴 돌며 스타링크 위성 26기를 배치했다.


다만 로켓 1단 추진체인 ‘슈퍼헤비 부스터’는 이륙 10여 분 만에 멕시코만에 떨어져 폭발하면서 원래 목표로 했던 1, 2단 동시 포획은 불발됐다. 스페이스X는 연료 질량 부족 경보로 부스터백 연소가 일찍 끝나 유도·항법·제어 시스템이 포획 위치에 도달할 수 없다고 판단해 회수를 자동 중단했다고 밝혔다.

반면 2단 우주선은 약 22시간 30분의 비행을 마치고 지난 14일 스타베이스로 귀환했다. 대기권 재진입 때 발생하는 고열을 견딘 뒤 엔진을 재점화해 기체를 수직으로 세웠고 발사탑의 기계식 팔에 붙잡혔다. 지금까지 1단 슈퍼헤비 부스터 포획은 성공했지만 궤도까지 올라갔다가 귀환하는 스타십 우주선을 발사탑에서 회수한 것은 이번이 처음이다.

전문가들은 더블캐치에는 실패했지만 우주 수송을 일회성 발사에서 반복 운항으로 바꾸는 도전에서 중요한 고비를 넘겼다고 평가했다. 완전 재사용 발사체를 향한 기술적 진전이라는 것이다. 다만, 절반의 성공이라는 점에서 실용성 입증은 아니라고 했다. 발사체 완전 재사용을 위해서는 1단 슈퍼헤비 부스터의 회수 실패 원인을 해결해야 하고 회수한 2단 우주선에서 열 차폐막의 손상 정도도 확인해야 한다는 것이다.



더 나아가 스타십이 달 탐사에 활용되려면 지구 궤도에서 연료를 보충하는 기술도 확보해야 한다. 한 번의 발사로 달 착륙과 귀환에 필요한 추진제를 모두 운반하기 어렵기 때문에 여러 대의 연료 수송용 스타십을 발사해 액체산소와 액체메탄을 옮겨 실어야 하기 때문이다. 스페이스X는 2024년 단일 우주선 내부 탱크 사이에서 액체산소를 이동시키는 데 성공했지만 서로 다른 두 우주선 사이에서 대규모 극저온 추진제를 주고받는 기술은 아직 실증하지 못했다.

미국 항공우주국(NASA)는 이를 스타십이 달 탐사에 활용되기 위해서 필요한 핵심적인 기술 과제로 보고 있다.

유용하 과학전문기자