K컬처가 이끈 외국인 관광객 2000만명 시대

외국인 관광객 역대 최다 경신

1000만 돌파 이후 14년 만에 2배
방한 계기 1위 34.5% “K콘텐츠”
부산·제주 빼면 지방 5%도 안가

한국을 방문한 외국인 관광객이 사상 최초로 한 해 2000만명을 돌파했다. 그동안 ‘꿈의 숫자’로 불리던 목표를 넘어서면서 ‘한국관광 전성시대’도 활짝 열렸다.

문화체육관광부는 12일 기준 올해 외국인 관광객 2000만명이 한국을 찾았다고 밝혔다. 이대로라면 연말까지 2300만명 이상의 외국인이 한국을 방문할 것으로 내다봤다.


지난 2012년 외국인 관광객 1000만명을 달성한 이후 정부는 오랫동안 ‘외국인 관광객 연간 2000만명’을 목표로 삼아 왔다. 2019년 방한 외국인 관광객은 1750만명까지 늘었지만 전 세계를 덮친 코로나19 여파로 2021년 97만명까지 떨어졌다. 2023년 1103만명을 넘어서면서 회복세를 보이더니 지난해 1894만명으로 역대 최고치를 찍었다. 올해 증가 속도는 더 가팔랐다. 지난달 27일 전년도 기록인 1894만명을 넘어섰고, 이날 2000만명까지 돌파했다.

유엔이 발간한 ‘2026 투어리즘 보고서’에 따르면 2024년 한국은 크로아티아에 이어 외국인 관광객 방문국 순위에서 24위를 차지했다. 2025년 전 세계적으로 관광객이 4% 늘어난 데 반해 한국은 16% 늘었다. 올해도 한국은 압도적인 성장세를 보였다. 일본(-2.9%), 태국(-3.8%)은 감소했지만 한국은 21.5% 급증하면서 순위가 껑충 뛸 것으로 보인다. 중화권(+29.1%)·일본(+16.9%)·동남아(+15.3%)·구미주(+15.1%) 등 전 세계 대부분 지역에서 방한객이 고르게 증가했다.

외국인 관광객 2000만명 돌파의 일등 공신으로는 방탄소년단(BTS)을 비롯한 K팝, 온라인동영상서비스(OTT)에서 승승장구하는 영화와 시리즈 등 ‘K컬처’가 우선 꼽힌다. 한국문화관광연구원의 2026년 1·2분기 외래관광객 조사에 따르면 ‘한국 여행에 관심을 가지게 된 계기(중복 응답)’로 ‘K콘텐츠를 접하고 나서’가 34.5%로 가장 높았다.



장호찬 한국방송통신대 도시콘텐츠·관광학과 교수는 “이전에 비해 외국인 관광객 숫자 증가 속도가 훨씬 빠르다. 유튜브, 소셜미디어(SNS) 등으로 확산 속도에 불이 붙어 관광 수요의 가속을 이끌었다”고 밝혔다.

한국의 인기는 콘텐츠 외 다른 분야로도 확산하고 있다. 외국인 2만 7000여명을 대상으로 실시한 문체부의 ‘2026 해외한류실태조사’에 따르면 ‘자국에서 한류 콘텐츠가 인기 있다’는 응답률은 음악(54%), 드라마(51%), 영화(49%) 외에 음식(55%), 미용(53%) 등에서도 높게 나타났다.

‘한류가 한국 제품·서비스 구매에 긍정적 영향을 미친다’는 응답률도 2024년 58%에서 지난해 64%, 올해 65%로 늘고 있다. 올 9월까지 외국인 관광 분야 소비액은 15조 9416억원으로, 지난해 같은 기간 10조 7940억원 대비 47.7% 급증했다. 안희자 한국문화관광연구원 관광정책연구실장은 “한류뿐 아니라 뷰티, 의료, 웰니스 등에 대한 관광 수요가 지속적으로 높아지면서 뒤를 받치고 있다”고 설명했다.

다만 외국인들이 찾는 관광지에서도 수도권 쏠림 현상이 극심하다는 점은 한계로 꼽힌다. 2026년 1·2분기 외래관광객 조사에서 외국인들의 한국 방문지를 조사한 결과(중복 응답) 서울이 78.6%를 차지했다. 부산이 18.4%, 경기가 12.3%, 제주가 10.4%였다. 나머지 지역은 5% 미만에 그쳤다.

장 교수는 “인천국제공항을 통해 서울로 온 뒤에 KTX를 타고 부산을 가거나 비행기로 제주도를 가는 여행 패턴이 고착화할 수 있다”고 강조했다. 안 실장은 “지방의 교통 노선을 늘리는 것과 함께 지방에서의 체류를 확대하는 계획도 추가해야 한다. 지방에서도 볼 게 많고 숙박 등에 어려움이 없어야 지속이 가능하다”고 말했다.

김기중 기자