“그래도 善이 삶을 구원”… 부처 전생서 답 찾은 행시 출신 스님

각전 스님 ‘자타카로…’ 1·2권 펴내
서울대 졸업·공직 6개월 만에 출가
“선을 통해 고통서 벗어날 수 있어”

부처에게도 전생(前生)이 있다. 현생(現生)의 본(本)이 된다고 하여, 그 이야기를 ‘본생담’(本生談)이라고 한다. 산스크리트어로는 ‘자타카’라고 부른다. 여기에 심취해 두 권의 책(자타카로 읽는 불교 1·2)을 펴낸 각전 스님을 만났다.

스님의 독특한 이력이 눈길을 끈다. 서울대 정치학과를 졸업하고 대학원에서 정치철학을 공부했다. 1995년 39회 행정고시에 합격한 뒤 해양수산부에서 사무관으로 일했다. 그러나 공무원 생활은 길지 않았다. 6개월 만에 공직을 내려놓고 출가했다. 궁극적 진리를 향한 갈망이 컸기 때문일까. 그리고 어쩌다가 부처의 전생 이야기에 빠져들게 됐을까.

“불교를 접한 건 대학생 때였다. 정신적인 세계에 눈을 뜨면서 여러 종교 경전을 두루 훑었다. 정치철학을 공부하면서 점차 불교에 심취하게 됐다. 공직에 가서도 불교를 놓지 않았다. 연수원 시절에는 불자 모임을 꾸려 회장을 맡기도 했다. 연수원 앞 절에서 동기들과 법회도 열었다. 그러나 해수부 공무원 생활을 하던 무렵 내 안에 정신적 진리에 대한 안목이 열리는 순간이 찾아왔다. 불교가 제시하는 깨달음을 스스로 직접 얻어봐야겠다는 굳은 결심이 섰다.”



부처의 전생은 다채롭다. 무수한 환생 가운데 부처는 사슴이 됐다가 토끼가 되며, 원숭이가 됐다가 코끼리가 된다. 인간으로 태어나기도 하는데, 출신 성분은 그때그때 다르다. 궁극적 깨달음에 이르기 위해 부처는 수백 번 다시 태어나야 했으며, 각각의 삶에서 비롯되는 욕망과 고통을 끊어내야 했다. 고정된 존재로서 ‘나’의 상(像)을 지닌다면 도달하지 못하는 경지다. 스님이 여기에 매혹된 이유는 무엇일까.

“인도 아잔타 석굴 벽화와 조각을 보면 총 25편의 본생담이 새겨져 있다. 무엇보다 스토리텔링이 무척 재밌다. 동물과 인간을 넘나들며 다양한 존재의 군상이 등장한다. 그 속에 처한 등장인물의 행위와 감정이 아주 탁월하게 드러난다. 인간 본연의 순수한 마음이 적나라하게 서술된다. 선행과 악행 사이에서 요동치는 그 생생한 감정에 매료됐다.”

부처의 전생 중 하나인 사마는 앞을 보지 못하는 부모를 극진히 보살핀다. 그러던 어느 날 사냥을 하던 왕의 독화살을 맞고 죽음을 마주한다. 효(孝)라는 선을 행한 결과가 끔찍한 죽음이라는 악으로 이어졌다. 그럼에도 우리는 선행을 후회하지 않을 수 있는가. 사마와 그의 부모는 죽음 앞에서도 결코 왕을 원망하지 않는다. 이 ‘절대선’의 가치가 오늘날 우리가 본생담을 통해 배워야 하는 미덕이라고 각전 스님은 강조했다.

“선을 통해서만 우리는 고통에서 벗어날 수 있다. 이는 조건 없이 지켜야 하는 불교의 절대 명제다. 물론 선행을 한다고 눈앞의 이익이 보장되는 건 아니다. 그래서 선하게 살아가기가 어렵다. 그러나 세속적 보상이 아니더라도 선은 삶을 구원하는 명제로서 묵묵히 작용하고 있다. 본생담은 그 과정을 담음으로써 선이 궁극적으로 행복으로 끝맺는다는 걸 증명해 낸다.”

오경진 기자