코로나19 발생 예측 왜 어렵나…정기석 “일기 예보도 잘 맞지 않아”

최근 여름철 코로나19 재유행으로 확진자나 위중증 환자 예측치에도 이목이 집중되고 있다. 정기석 국가감염병 위기대응 자문위원장은 19일 이러한 ‘수리 모델링 분석’에 대해 “정확하게 맞추는 것은 불가능하다”면서 “너무 다양한 (예측치를) 발표함으로써 혼선이 오는 것은 막아달라고 권고하겠다”고 밝혔다.

이날 코로나19 중앙재난안전대책본부 정례 브리핑에 참석한 정 위원장은 “수리 모델링을 통한 환자 발생 예측은 정책 방향을 정하는 데 필요하다”면서도 “다음 주에 어떻게 될지는 (예측이) 가능할지 몰라도 4주가 넘는 중장기 예측은 그렇게 정확하다고 말하기 어렵다”고 말했다.

이러한 한계가 나타나는 원인으로 모델링 설계 차이, 정책이나 심리적 변수 등을 지목했다. 정 위원장은 “국가수리과학연구소를 비롯한 여러 분이 각기 다른 모델링을 하고 있고, 어떤 변수를 인위적으로 넣느냐에 따라 결과치는 달라질 수밖에 없다”고 설명했다. 실제로 지난 16일 질병관리청이 발표한 연구진들의 예측치를 보면, 정점 전망이 13만 5000명에서 33만 2000명으로 편차가 컸다. 질병청은 이들이 내놓은 전망치의 중간값인 20만명을 정점으로 판단하고 있다. 게다가 예측이 발표된 뒤 정책이 달라져 방역이 완화되면 유행세가 커질 수 있다. 반대로 코로나19 환자가 많이 발생하면 방역에 대한 경각심이 높아져 이동량이 줄어들 수도 있다.

정 위원장은 “(예측) 숫자가 틀리지 않았다는 것을 설명하기 위해 많은 시간이 걸린다. 한정된 인력이 집중해야 될 일에 집중을 덜 할 수밖에 없다”면서 “일기예보도 그렇게 잘 맞지 않은 때가 많지만, 우리는 일기예보를 본다. 수리모델링도 그냥 참고자료로 봐달라”고 강조했다. 이어 그는 “너무 많은 연구자가 계속 다양한 발표를 함으로 인해 혼선이 오는 것은 막아달라고 (방역 당국에) 권고하겠다”고 덧붙였다.


김주연 기자