기후변화 일깨운 16세, 잠든 학계 깨웠다

네이처가 뽑은 ‘2019년 과학계’

학문적 배경 없는 툰베리 포함한 10명 올해 과학계를 흔든 인물로 선정 발표
어업 통한 저개발국 빈민 건강 개선 등 올해의 논문 10선… AI·유전자 가위 포함

매년 연말이 되면 ‘다사다난’이라는 단어를 관용구처럼 사용하며 한 해를 정리한다. 과학 분야에서도 지난 4월 국제공동연구진이 사상 최초로 블랙홀을 관측하는 데 성공해 전 세계를 열광시켰는가 하면 멈추지 않는 지구온난화로 폭염, 혹한, 폭설 등 극한기후가 날이 갈수록 심해져 걱정을 더하는 등 올 한 해도 많은 일이 있었다.

이번 주 세계적인 과학저널 ‘네이처’와 ‘사이언스’는 잇따라 ‘과학계를 흔든 10명’, ‘주목받은 논문 10선’, ‘2019년을 뒤흔든 과학계 소식’을 발표하고 있다. 2019년 성과로 2020년 과학계를 점쳐보자는 것이다.

스웨덴 10대 환경운동가 그레타 툰베리는 과학적 배경이 없음에도 ‘기후변화 인식 촉진자’라는 평가를 받아 네이처 올해의 인물로 선정됐다.
네이처 제공

●핫이슈 툰베리, 네이처 최연소 10대 인물


18일 ‘네이처’는 ‘올해 과학계를 흔든 10명’을 선정해 발표했다. 10명 중 가장 눈에 띄는 인물은 올해 가장 ‘핫’한 인물인 최연소 환경운동가인 그레타 툰베리(16)이다. 지금까지 네이처나 사이언스에서 선정한 올해의 인물 대부분 연구자이거나 과학적 배경을 가진 사람이었지만 툰베리는 이례적으로 과학적 배경이 없는 인물이다. 툰베리는 지난 11일 미국 시사주간지 ‘타임’이 선정한 올해의 인물로 표지를 장식했고 12일에는 ‘포브스’가 선정한 ‘세계에서 가장 영향력 있는 여성 100인’으로도 꼽혔다. 툰베리에게 ‘기후인식 촉진자’로 이름을 붙인 네이처는 “스웨덴의 평범한 10대 청소년이 자신의 세대가 가진 분노와 불안감을 표출시키면서 기후변화에 대한 심각성을 일깨웠다”며 선정 이유를 밝혔다.

네이처가 선정한 올해의 인물 히카르두 가우방 박사. ‘과학의 수호자’ 가우방 박사는 아마존 열대우림의 현황과 원인을 있는 그대로 보고했다가 브라질 국립우주연구소(INPE) 사무총장에서 사임당했다.
네이처 제공

네이처는 전(前) 브라질 국립우주연구소(INPE) 사무총장 히카르두 가우방 박사를 ‘과학의 수호자’라고 이름 붙이고 올해 가장 눈에 띄는 과학계 인사로 소개했다. 가우방 박사가 이끄는 연구소는 지난 7월 위성사진을 분석해 올해 아마존에서 발생한 화재건수가 7만 2000여건으로 전년 대비 83% 늘었다고 밝히며 원인은 벌목꾼이나 목축업자들의 무분별한 개발 때문이라고 지적했다. 이에 대해 자이르 보우소나루 브라질 대통령은 조사 결과가 잘못됐다며 가우방 박사를 해임했다. 네이처는 “가우방 박사는 정부의 권위주의적이고 비과학적 태도에 대해서도 과학적 입장을 명확하게 지켜왔다”고 평가했다.

‘에볼라 전사’ 장 자크 무옘베 탐팜 콩고민주공화국 국립바이오메디컬연구소 사무총장은 ‘21세기 흑사병’ 에볼라 바이러스를 잡을 수 있는 백신 연구로 주목받고 있는 인물이다.
네이처 제공

또 아프리카 주민을 두려움에 떨게 하는 ‘21세기 흑사병’ 에볼라 치료제 개발을 성공적으로 이끈 콩고민주공화국(DRC) 장 자크 무옘베 탐팜 국립바이오메디컬연구소 사무총장은 ‘에볼라 전사’로 선정됐다. 이 밖에도 중국의 장기이식 연구에 있어서 윤리적 문제를 끊임없이 제기해 온 임상윤리학자, 2016년 에티오피아에서 발굴된 고인류 두개골 화석이 가장 오래됐다는 사실을 밝혀내 고고학 역사를 새로 쓰게 한 고고학자, 크리스퍼 유전자 가위기술을 이용해 에이즈를 치료할 수 있는 기술을 개발한 중국 과학자 등도 선정됐다.

네이처는 생선으로 저개발국가 국민들의 영양실조를 해결할 수 있다는 연구결과를 올해의 주목할 만한 연구 중 가장 먼저 소개했다.
네이처 제공

●‘올해의 놀라운 연구’는 영양실조 해결책

지난 13일에는 ‘네이처 선정 2019년 주목해야 할 논문 10선’이 발표됐다. 네이처는 필수영양분 결핍으로 인한 영양실조에 시달리는 저개발 국가 국민들의 건강을 어업을 통해 개선할 수 있다는 연구를 가장 먼저 소개했다. 이는 저개발 국가의 가장 큰 고민인 먹고사는 문제와 공중보건 문제를 한 번에 해결할 수 있는 방안이라고 평가받았다.

스위스 취리히연방공과대(ETH Zurich) 연구진은 빅데이터와 신경망 학습법으로 움직이는 인공지능 4족로봇 ‘애니멀’을 개발해 로봇연구에서 새로운 장을 연 것으로 평가받고 있다.
스위스 취리히연방공과대 제공

가장 눈에 띄는 연구로는 지난 1월 스위스 취리히연방공과대(ETH) 로봇시스템연구소에서 개발한 인공지능 로봇 ‘애니멀’(ANYmal)이 꼽혔다. 기존 로봇들은 수학적 모델에 따라 입력된 행동 이외의 상황에는 대처가 쉽지 않았다. 그런데 ETH 연구진이 개발한 로봇은 빅데이터를 바탕으로 신경네트워크 훈련으로 스스로 상황을 분석해 돌발사태까지 대처할 수 있도록 해 로봇공학의 새로운 지평을 연 것으로 평가받았다.

독일 막스플랑크 화학연구소 연구진은 상온에서 초전도 현상을 구현할 방법을 찾아냈다.
네이처 제공

또 절대온도 0도(영하 약 273도)에 가까운 극저온에서만 나타나는 초전도 현상이 고압 환경을 만들면 절대온도 250도(영하 약 23도)라는 상온에서도 초전도 현상을 만들어 낼 수 있다는 독일 막스플랑크 화학연구소 연구도 올해 주목해야 하는 성과라고 꼽혔다.

네이처는 지난 10월 말 미국 연구진이 기존 크리스퍼 유전자 가위를 더 정밀하게 만든 ‘프라임 크리스퍼 유전자 가위’ 기술 역시 주목해야 한다고 강조했다. 원치 않는 유전자 변형 문제를 해결함으로써 유전자 가위기술을 인간 유전질환 치료에 직접 활용할 수 있는 가능성을 높였다고 평가했다.



유용하 기자 edmondy@seoul.co.kr