보잉 경영진, 조종사들 ‘운항 중단’ 묵살…B737맥스 사고 자초했나

에티오피아항공 관계자들이 10일 수도 아디스아바바 부근 비쇼프투시에서 추락한 에티오피아항공소속 보잉 737 맥스 여객기의 기체에서 떨어져 나온 잔해를 수색하고 있다. 추락기에는 30개 국적의 승객 및 유엔 여권 소지자 등 157명이 타고 있었으나 전원 사망한 것으로 알려졌다.
비쇼프투시 로이터 연합뉴스

미국 항공업체 보잉 경영진이 B737맥스 기종으로 지난해 10월 인도네시아에서 189명의 목숨을 앗아간 첫 번째 추락사고가 일어난 지 한 달 뒤 열린 비공개회의에서 아메리칸항공 조종사들의 경고를 묵살한 것으로 드러났다.

뉴욕타임스(NYT)는 15일(현지시간) 입수한 녹음파일을 인용해 아메리칸항공 소속 조종사들은 라이언 에어 여객기 사고 몇 주 후인 지난해 11월 27일 보잉 경영진과의 회의에서 “우리 비행기에 어떤 일이 벌어졌는지 딱 부러지게 알아야겠다”며 목청을 높였다.

한 조종사는 “(라이언 에어 여객기 조종사들은)어떤 빌어먹을 시스템이 탑재됐는지조차 모르고 있다”고 강하게 항의하며 사고 원인으로 지목된 실속(공기 흐름의 분리가 생겨 항공기가 하강하려는 현상) 방지 시스템의 즉각적인 개선을 요구했다. 조종사들은 이미 당시에도 보잉이 B737맥스 기종에 대한 운항 중단까지 검토해야 한다고 요구했다고 NYT는 전했다.

사우스웨스트 항공의 보잉 737맥스8 기종 여객기들이 미국 캘리포니아주 빅터빌 공항 활주로에 세워져 있는 모습. 2019.05.16 빅터빌 AFP 연합뉴스

그러나 보잉 경영진은 당장 시정 조처를 하라는 조종사들 요구를 사실상 묵살한 것으로 드러났다. 마이크 시넷 부사장은 “그 시스템 문제가 사고의 유일한 원인인지는 결론 내릴 수 없다. 그 시스템에 대해 조종사들이 인지했다고 해서 결과가 달라졌으리라는 보장이 없다”고 주장했다. 시넷 부사장은 라이온에어 여객기 추락이 수백만 마일 비행 중에, 또는 평생에 한 번 있을까 말까 한 사고라면서 조종사들에게 “당분간 기다려보라”는 답변만 반복한 것이다.


넉 달 뒤인 지난 3월 에티오피아 항공기 사고로 157명이 사망하자 B737맥스 기종은 전 세계 40여 개국에서 운항 금지 조처가 내려졌다. NYT는 “결과적으로 중역들이 문제가 드러난 시스템에 대해 계속 머뭇거림으로써 사고를 예방할 충분한 기회를 놓친 셈”이라고 지적했다.

최훈진 기자 choigiza@seoul.co.kr