[반려독 반려캣] 물통에 버려지고 파양도 겪은 개, 경찰견으로 견생역전

누군가 버린 플라스틱 물통 속에서 발견된 유기견 한 마리가 어느 가정에 입양돼 파양까지 겪었지만 결국 재능을 찾고 경찰견이 돼 활약하고 있다는 소식이 영국에서 전해졌다.

최근 이브닝스탠다드 등 현지매체 보도에 따르면, ‘배저’라는 이름의 유기견 출신 경찰견은 서리·서식스 경찰견팀 소속으로 6개월 간의 마약 탐지견 훈련 프로그램을 완수하고 현재 현장에서 맹활약하고 있다.

지난 11월 배저는 서식스주 동부 시퍼드에 있는 벨그레이브 거리의 한 교회 안에 숨겨져 있던 마약과 현금 그리고 휴대전화 등 마약 범죄 관련 증거물을 찾아내 용의자들의 체포에 일조한 것으로 전해졌다.

생후 20개월 정도 된 배저는 코커스패니얼 견종으로 명랑하고 활발한 성격이지만, 사실 아픈 기억을 갖고 있다. 배저는 지난해 7월 서리주 레드힐의 한 공원에서 누군가 놓고 간 파란색 플라스틱 물통 안에서 버려진 채 발견됐었기 때문이다.

당시 생후 6주 정도밖에 안 됐던 배저는 배가 고프고 무서워 우는 소리만 낼뿐이었다. 당시 한 주민의 신고를 받고 출동한 동물보호단체 ‘왕립동물학대방지협회’(RSPCA)의 구조대원의 눈에 들어온 배저의 모습은 극심한 영양 실조로 목숨이 위태로운 상태였다. 게다가 피부병 탓에 얼굴의 털은 거의 다 빠졌고 눈과 귀에는 감염성 염증까지 있는 것으로 확인됐다.


더 안타까운 점은 배저가 이날 같은 장소에서 함께 구조된 세 마리의 다른 강아지들과 함께 서로 다른 가족에 입양됐지만, 배저 만 파양돼 다시 RSPCA의 동물 보호소로 돌려보내졌다는 것이다.

이후 RSPCA에서 배저를 돌봤던 조 더글러스는 이 개가 숨겨놓은 테니스공을 찾는 놀이에서 두각을 나타낸다는 사실을 알고 경찰견이 더 잘 어울릴 수 있다고 생각했다. 더글러스는 곧바로 서리주 경찰에 연락해 배저를 경찰견으로 채용할 수 있는지를 문의했다. 이렇게 해서 배저는 서리주와 서식스주의 합동 경찰견 훈련 프로그램에 참가해 6개월 만에 마약 탐지견 자격을 얻었다.

이에 대해 현재 배저와 함께 한 팀으로 일하고 있는 핸들러 스티브 배럿 순경은 “배저가 유기견이었다는 사실을 알았을 때 슬픔이 밀려왔다. 하지만 RSPCA 덕분에 두 번째 기회를 얻을 수 있었다”면서 “배저는 많은 사랑을 받고 훈련을 거친 끝에 사람에 대한 신뢰를 다시 회복할 수 있었고 이제 경찰견으로 훌륭하게 활약하고 있다”고 말했다. 이어 “아직 어리광을 부릴 때도 있지만 임무에만 들어가면 증거를 찾는 데 몰두한다”면서 “배저는 날 온종일 웃게 한다”고 덧붙였다.

윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr