와이파이 쓰려고…학교 건물 밖에서 공부하는 美 초등생의 사연

세계 최강국이자 IT 산업을 선도하는 미국이지만 그 속에 숨겨진 초라한 민낯이 고스란히 드러났다.

최근 CNN 등 현지언론은 뉴멕시코 주 로스웰의 한 초등학생이 무료 와이파이를 이용하기 위해 잠긴 학교 건물 밖에서 공부하는 사진이 SNS 공유돼 안타까움을 주고있다고 보도했다.　

이 지역 로스웰 인디펜던트 학교에 다니는 초등학교 3학년 생인 조나단 엔디코트(10)는 매일 아침 학교로 가 오전 8시부터 오후 2시 45분까지 공부한다. 그러나 놀랍게도 소년이 공부하는 장소는 학교 건물 밖으로, 조나단은 마치 노숙자처럼 노트북을 펴고 땅바닥에 앉아있다.


소년이 건물 밖에 앉아 공부하는 사연은 이렇다. 현재 로스웰 지역은 코로나19 팬데믹으로 인해 아직 정상적인 등교를 하지못하고 원격수업을 진행 중이다. 이에 학교도 현재 몇몇 교직원을 제외하고 출입이 통제된 상태. 문제는 조나단이 집에서 인터넷을 사용할 수 없다는 사실이다.

소년의 모친인 엔젤은 "아직 일자리를 구하지 못해 인터넷 요금을 감당할 수 없었다"면서 "마침 집이 학교 맞은 편에 있어 무료 와이파이를 쓰도록 아들에게 권했다"고 밝혔다. 이어 "아들이 공부하는 모습을 바로 지켜볼 수 있어 안전하다고 느꼈으며 몇몇 교사들도 아이에게 필요한 것이 있는지 확인하기 위해 밖으로 나온다"고 덧붙였다. 이같은 상황에서 가장 의연한 것은 어린 조나단이다. 조나단은 "학교 건물 밖에 있는 것만으로도 선생님과 친구들과 함께 있는 것 같은 느낌을 줘 좋다"고 털어놨다.

그러나 땅바닥에 앉아서 때로는 누워서 공부하는 어린 학생의 모습을 지켜본 교사들은 안타까움과 분노를 감추지 못했다. 이에 조나단의 사연과 사진을 SNS에 공유해 결과적으로는 좋은 결말을 맺었다. 인터넷에 개설된 모금사이트 ‘고펀드미’(GoFundMe)에 3만 달러(약 3400만원)에 가까운 돈이 모여 인터넷 설치 뿐 아니라 집 보수까지 할 수 있게 된 것. 이렇게 한 소년의 가정은 해피엔딩을 맞았지만 씁쓸한 뒷맛은 여전히 남아있다. 　 　

현지언론은 “미국 내 1500~1600만 명의 K-12(유치원에서부터 고등학교를 졸업할 때까지의 교육기간) 공립학교 학생들이 인터넷 연결이 어려운 가정에서 살고있다”면서 “저소득층, 이주 노동자 등의 자녀들은 집에서 쉽게 인터넷에 접속하기 힘들 정도로 디지털 격차가 벌어지고 있다"고 지적했다.



박종익 기자 pji@seoul.co.kr