400만년전 멸종 ‘살아있는 화석’ 뉴질랜드서 발견

해양 환형동물의 서관에서 발견된 미생물 ‘프로툴로필라’의 폴립과 연결 구조를 수지포매법을 사용해 전자현미경으로 스캔한 이미지. ⓒNIWA

400만년전 멸종된 줄로만 알았던 해양 미생물이 뉴질랜드 해안에서 발견됐다고 미국 CNN 방송 등 외신이 30일(현지시간) 보도했다.

산호와 말미잘의 사촌격인 이 미생물은 ‘프로툴로필라’(protulophila)라는 이름의 촉수를 지닌 폴립의 일종으로, 해양 환형동물 내에 콜로니를 만든다고 연구를 주관한 뉴질랜드 행양연구소(NIWA)는 밝히고 있다.

여기서 ‘폴립’은 해파리와 같은 자포동물의 성장기에 나타나는 한 체형으로 완전한 성체가 되기 전 독립생활을 영위한다. 몸은 원통이며 위쪽 끝에 입이 달렸다.


이전 연구에서는 유럽과 중동에서 발견된 1억 7000만년전 화석에서 확인됐다. 이후 400만년전 형성된 화석에서 발견됐으며 그보다 연대가 늦은 새로운 표본에서는 지금까지 발견되지 않았다.

해양 환형동물의 서관에서 발견된 미생물 ‘프로툴로필라’의 입 부분을 주사 전자현미경으로 촬영한 이미지. ⓒNIWA

하지만 연구진은 지금까지 추정돼 왔던 서식 영역에서 지구 반 바퀴만큼 떨어진 뉴질랜드 해안에서 약 100만년 전 표본을 발견했다.

이런 발견으로 새로운 표본 조사에 나선 결과, 2008년 뉴질랜드 남섬 픽턴 부근에서 NIWA가 채집한 해양 환형동물의 체내에서 이 미생물을 발견할 수 있었던 것이다.



연구에 참여한 NIWA의 해양생물학자 데니스 고든 박사는 “이 발견은 화석의 정보로 생물의 다양성을 확인한 드문 예”라고 말했다.

연구진은 앞으로 이 ‘살아있는 화석’의 유전자 서열을 해독하기 위해 보다 새로운 표본을 찾을 계획이다.

이번 연구에는 NIWA 이외에도 영국 자연사박물관, 노르웨이 오슬로대학 연구팀이 참여했다.

사진=NIWA

윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr